嘉木樣協(xié)巴大師是17世紀(jì)中葉在藏傳佛教史上卓絕的被稱做“遍知者”、“宗喀巴第二”的偉大的佛學(xué)家。“嘉木樣協(xié)巴”意為“文殊歡喜”，真名叫“華秀阿旺宗哲”。
大師生于甘南夏河甘加草原白石崖附近的當(dāng)讓溝華秀家族。祖上住黑帳，以養(yǎng)畜為業(yè)。大師的父親叫華本加，母親叫特爾毛先，他們夫婦共有四子，大師為長子。母親懷孕時身有白光，祖父夢見一只白海螺從天而降，落入懷中。
大師降生于清順治五年(公元1648年)，出生時按當(dāng)?shù)亓?xí)俗算卦，卦相克父母，因而托祖父母撫養(yǎng)。7歲時由叔父教其識字。大師從小聰明過人，學(xué)習(xí)的第一天就學(xué)會了大部分藏文字母，至十幾歲時已掌握了歷算、風(fēng)水、藏醫(yī)、誦經(jīng)念咒、寫字畫畫等多種知識和技能，在當(dāng)?shù)匦∮忻麣狻?3歲削發(fā)為僧，從16歲起從不解衣睡覺，夜夜誦經(jīng)打坐到天明。當(dāng)?shù)厝顺Ｕ埓髱熣b經(jīng)治病。
有一次大師在施主的一部用金汁書寫的《般若八千頌》背面寫下了“像這樣用金汁寫經(jīng)的人今后還會有，像我這樣的誦經(jīng)僧不會再有”的題字。
有次大師看到佛陀與聲聞弟子的莊嚴(yán)畫像，便問經(jīng)師：“當(dāng)今世上有無穿這種僧裝的人?”經(jīng)師說：“衛(wèi)藏僧人儀表如此畫?！碑?dāng)時甘青大部分地區(qū)的僧人戒律松弛，穿遮臂俗服。大師聞知衛(wèi)藏佛法興盛，僧戒嚴(yán)明，便產(chǎn)生了進(jìn)藏求學(xué)的念頭。幾經(jīng)周折，說服祖父母放行，于21歲時離開家鄉(xiāng)和親人踏上了進(jìn)藏之路。
當(dāng)時三大寺中最負(fù)盛名、規(guī)模最大的是哲蚌寺。該寺分設(shè)郭莽、洛色林、德?lián)P、俄巴4個學(xué)院，常住僧七八千人，制度森嚴(yán)，學(xué)僧經(jīng)過嚴(yán)格的學(xué)習(xí)答辯考核程序，才能升級和取得格西學(xué)位。大師進(jìn)藏后，直接去了哲蚌寺。
按區(qū)域劃分，大師應(yīng)入郭莽學(xué)院，于是他去拜見郭莽堪布洛追尖措大師，重受沙彌戒，提出入學(xué)申請，于當(dāng)年秋季第一學(xué)期進(jìn)入因明初級班。最初二三節(jié)課，他已掌握辯論規(guī)則；到兩月后的第三大學(xué)期(藏傳佛教寺院每月算一個大學(xué)期)，已能參加辯論；經(jīng)過半年多的學(xué)習(xí)，在因明攝類辯論方面取得了優(yōu)異成績。22歲升般若新班，在辯論對抗賽中挫敗兩名較有名望的格西。24歲進(jìn)行了般若學(xué)答辯。
當(dāng)時大師生活十分困難，有時數(shù)日斷炊，只泡幾粒蠶豆咀嚼充饑，但他不分晝夜地奮發(fā)閱讀背誦，成為世人稱頌的精進(jìn)求學(xué)典范。
在辯論中大師常常提出一些與前人不同的觀點(diǎn)，被很多人視為奇談怪論，但頗有見識的郭莽堪布反而器重他、支持他，說：“理由若能成立，不符合傳統(tǒng)觀點(diǎn)，有何不可?”
正是大師這種不輕易附和前人的觀點(diǎn)，不滿足已有結(jié)論、善于思考、勇于探索的精神，使他一步步登上了學(xué)術(shù)高峰。
大師25歲升入中觀班。這年為參加嘎居(十明博士)學(xué)位答辯去桑普寺，第二年在薩迦、格魯十個學(xué)院參辯的夏季法會上，經(jīng)過五日“五論”答辯，獲得了嘎居學(xué)位。27歲時在五世達(dá)賴?yán)镒笆芙鼒A戒，賜名阿旺宗哲。28歲升入密宗學(xué)院深造密續(xù)。經(jīng)過兩年的艱苦努力，讀完規(guī)定科目，于30歲參加了密宗大辯論。當(dāng)時有各大寺的數(shù)百名密宗學(xué)者爭相質(zhì)疑交鋒，但大師以高深的學(xué)識和無敵的辯才，擊敗所有對手， 威名大震。
大師曾說：“若辯論，除了法稱，無我對手。”這絕非夸口。下密院堪布非常欣賞大師的學(xué)問才干，準(zhǔn)備提升他為下一任堪布。大師聞訊，堅辭不就，上了根培山禪院，開始了長達(dá)21年的出世山僧生涯。
這期間，大師除閉關(guān)靜修外，繼續(xù)尋訪高師密傳。
大師一生拜師30多人，雖已深涉學(xué)海，窮盡妙理，仍虛懷若谷，求知若渴，為了得到格魯純真密傳，千辛萬苦去拜當(dāng)時獨(dú)一無二的密學(xué)泰斗色居公確沿派為根本師，求傳密集等三大本尊的全部密法和格魯八大絕密，成為色居五大受命弟子之一。
大師名冠雪域，慕名求教的十方學(xué)子絡(luò)繹不絕，聽講受教的除了三大寺的格西學(xué)僧外，還有甘青川蒙地區(qū)的活佛喇嘛和王公貴族。在大師的親傳弟子中出類拔萃，當(dāng)時和后世有影響、名載史冊者有：四大賽赤、十大國師、五大堪布、五大格西、四大成就高僧、二十九名弘法大師、三大十明博士等。甚至六世達(dá)賴?yán)锖彤?dāng)時統(tǒng)治西藏的拉藏汗也出于大師門下。一般受過大師法雨滋潤的弟子遍及蒙藏地區(qū)。有位高僧贊嘆說：“這位大師的學(xué)問可與宗喀巴并肩，龍樹、月稱也未必能勝過他。”
再有就是著書立說。大師的著作除《因明》、《中觀》、《般若》、《俱舍》、《律學(xué)》等五部大論的通論、公論辯難、論證等被學(xué)術(shù)界視為瑰寶的曠世大作外，還有顯密論儀、歷史文學(xué)、音韻詩詞、梵文詞匯等許多內(nèi)外明著作，留傳下來的有140部。
大師53歲出任郭莽學(xué)院堪布，任職8年，這期間在改進(jìn)制度、增設(shè)學(xué)科、加強(qiáng)學(xué)修、改善僧眾生活條件等方面有很多為人稱頌的建樹。當(dāng)時，還應(yīng)僧眾請求編著了“五論”標(biāo)準(zhǔn)，土觀國師評價大師的“五論”教材“出類拔萃”，哲蚌寺郭莽學(xué)院、拉卜楞寺、塔爾寺、外蒙甘丹寺等格魯派眾多寺院將其作為標(biāo)準(zhǔn)教材，沿用到了現(xiàn)在。在主要觀點(diǎn)上，至今無人能超越他，其著作代表著藏傳佛教研究的高峰。
大師擔(dān)任郭莽堪布期間，西藏攝政王第司欲提升大師出任甘丹賽赤(金座法王)，因此動員他先擔(dān)任夏孜堪布。甘丹賽赤是藏傳佛教格魯派最高法王之位，像皇帝的寶座一樣為世人羨慕。但對名利地位視若糞土的嘉木樣大師卻毫不動心，毅然謝絕， 64歲時辭去郭莽堪布之職，出任閑散的帕邦卡堪布。
1709年，青海河南蒙旗親王派人迎請大師返鄉(xiāng)。臨行前拉藏汗請大師到布達(dá)拉宮向六世達(dá)賴?yán)飩鞣?，以甘丹賽赤的?guī)格進(jìn)行了接待。然后回哲蚌寺向僧眾告別，哲蚌寺也以宗教最高禮儀接待并請求傳法。大師于夏秋之際離開了拉薩，帶領(lǐng)100多名親傳弟子來到了澤庫草原，普施法雨，并從當(dāng)年開始了修建拉卜楞寺的選址、奠基和創(chuàng)辦聞思學(xué)院等工作。1711年開始建大經(jīng)堂，1716年創(chuàng)建了下密院，1718年向第一批學(xué)僧授格西學(xué)位。到此新建寺院已初具規(guī)模。
大師在返鄉(xiāng)后的13年當(dāng)中，主要精力投入建寺工作，嘔心瀝血，四處奔波，求地選址，設(shè)計規(guī)劃，籌資修建，并親自講授經(jīng)論，制訂寺規(guī)，編著教材，帶領(lǐng)僧眾進(jìn)行法事活動，直到生命的最后時刻。
1718年康熙十四皇子在西寧召見大師，請教宗教問題。當(dāng)年大師派員進(jìn)京朝覲康熙皇帝。1720年康熙皇帝冊封嘉木樣大師為“掌教護(hù)法額爾德尼諾門汗”，派京官授予金冊金印。
大師在甘青建立“第二哲蚌”——拉卜楞寺，弘揚(yáng)佛教精華格魯教義、培養(yǎng)利國利民佛門英才的心愿圓滿實(shí)現(xiàn)后，于1721年安然示寂，享年74歲。
拉卜楞寺能形成六大學(xué)院，僧人發(fā)展到五六千人的規(guī)模，并培養(yǎng)出成千上萬的高僧學(xué)者，名列甘青川佛寺之首，從而馳譽(yù)中外，是歷世嘉木樣大師與本寺眾多高僧活佛艱苦努力共同奮斗的結(jié)果。但拉卜楞寺開基建業(yè)的豐功偉績，卻與一世嘉木樣大師的雄才大略是永遠(yuǎn)分不開的。

(根據(jù)二世嘉木樣所著《第一世嘉木樣傳》和阿莽班智達(dá)所著《拉卜楞寺寺志》編寫)